La obra de Robert Mapplethorpe provocó la atención mediática en los Estados Unidos a principios de los años 1990, cuando fue incluido en la exposición itinerante «The Perfect Moment», financiada por National Endowment for the Arts. El trabajo seleccionado incluía algunas imágenes altamente explícitas, como un autorretrato en el que el autor se introducía un látigo en el ano. Como consecuencia, los grupos más conservadores se pusieron en pie de guerra y Mapplethorpe se convirtió en un referente para ambos lados de la «Guerra Cultural Americana». Cuando la muestra llegó a Cincinnati, Ohio, la policía tuvo que cerrar brevemente el Centro de Arte Contemporáneo para examinar las imágenes exhibidas y grabar unos vídeos que posteriormente serían utilizados como pruebas para criminalizar por obscenidad y pornografía infantil al centro y a su director en relación con diez fotos, cinco de carácter sadomasoquistas, tres pornográficas y dos de niños desnudos. El juicio que siguió fue una auténtica farsa: Jurado de ocho miembros (cuatro hombres y cuatro mujeres). Sólo tres de ellos habían estado alguna vez en un museo.
Robert Mapplethorpe falleció en la mañana del 9 de marzo de 1989, en un hospital de Boston, Massachusetts, por complicaciones derivadas del sida, a los 42 años de edad. Antes de morir fundó The Robert Mapplethorpe Fundation, una fundación que por un lado financia investigaciones médicas sobre el sida y otros programas institucionales sobre fotografía.
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